世界上最古老七姐妹星團神話可能可以追溯到十萬年前

在12月的北部天空中，有一束美麗的恆星，稱為昴宿星團，即是西方的七姐妹星團。仔細看，只會數到六顆星。那麼為什麼我們說有七顆星呢？

全世界許多文化都將昴宿星團稱為七姐妹，並且也講述類似的故事。在非常仔細地研究了恆星的運動之後，我們相信這些故事可以追溯到十萬年前，因為當時這個星團看上去完全不同。

在希臘神話中，昴宿星團是泰坦（Titan）神族中擎天神阿特拉斯（Atlas）的七個女兒。他自己升仙成為天神，因此無法保護自己的女兒。為了避免姐妹們被獵戶俄里翁（Orion）強姦，宙斯（Zeus）將她們變了星星。但是故事說一個姐姐愛上了一個凡人，然後躲藏起來，這就是為什麼我們只看到六顆星的原因。

在澳洲的土著居民群體中也發現了類似的故事。在許多澳洲土著文化中，昴宿星團是一群年輕女孩，通常與神聖的婦女儀式和故事有關。昴宿星團也很重要，它是原住民日曆和天文學的組成部分，對於一些團體來說，昴宿星團在黎明時的首次升起標誌著冬天的開始。

靠近天空中的七姐妹的是獵戶星座，在澳洲通常被稱為「平底鍋」。在希臘神話中，獵戶座是個獵人。這個星座也經常是原住民文化中的獵人，或者一群有色人種的年輕人。人類學家黛西·貝茨（Daisy Bates）報告說，澳洲中部地區把獵戶座視為女性的獵手，尤其是昴宿星團中的女性。許多原住民的故事說，獵戶座中的男孩或男人正在追趕七姐妹，而其中一個姐妹已經死亡，藏匿，年齡太小或被綁架，因此只能看到六個。

在歐洲，非洲，亞洲，印尼，美洲原住民和澳洲原住民文化中也發現了類似迷失昴宿星團的故事。許多文化都認為星團原本有七顆星，但承認通常只有六顆可見，然後有一個故事來解釋為什麼第七顆不可見。

澳洲的原住民故事與希臘的故事為何如此相似？人類學家曾經認為歐洲人可能把希臘的故事帶到了澳洲，原住民出於自己的目的對它進行了改編。但是原住民的故事似乎比歐洲的接觸要古老得多。在至少五萬年的時間裡，大多數澳洲原住民文化與世界其它地區之間幾乎沒有接觸。那麼為什麼他們要分享相同的故事呢？

所有現代人類都起源於大約十萬年前開始長期遷移到非洲遙遠角落之前居住在非洲的人。七姐妹的這些故事會這麼古老嗎？在前往澳洲 、歐洲和亞洲時，所有人類都帶著這些故事嗎？

使用歐洲太空總署蓋亞（Gaia）太空望遠鏡和其它望遠鏡仔細測量後，昴宿星團的星星在天空中緩慢移動。現在，一顆稱為昴宿增十二（Pleione）的恆星距離昴宿七（Atlas）如此之近，以肉眼看起來就像一顆恆星。

但是，如果我們了解有關恆星運動的知識並倒退十萬年，那麼昴宿增十二距昴宿七較遠，用肉眼很容易看到。因此，在十萬年前，大多數人確實會在星團中看到七顆星。

我們相信，星星運動可以幫助解釋兩個謎題：希臘和原住民關於這些星星的故事的相似性，以及即使今天我們只看到六顆星，為什麼許多文化稱為七姐妹。

七姐妹和獵戶座的故事是否有那麼古老的歷史，我們的祖先在十萬年前的非洲營火旁互相講述著這些故事？這可能是世界上最古老的故事嗎？

【圖：雷·諾里斯（Ray Norris）；文：節譯自物理學機構網頁】