研究發現班努小行星內部很脆弱短期內會破碎解體

美國太空總署的歐西里斯號（Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer，縮寫 OSIRIS-REx，暱稱：歐西里斯）任務的新發現表明，班努（Bennu）小行星的內部可能比其外層更薄弱，它中心的密度更低，就像在太空中飛過的奶油朱古力（台灣及中國大陸譯做：巧克力）蛋一樣。

由科羅拉多大學博爾德分校（University od Colorado Boulder）歐西里斯號小組領導，包括丹尼·謝里斯（Daniel Scheeres）教授和傑伊·麥馬洪（Jay McMahon）教授團隊。發現可以為科學家提供有關太陽系小行星演化的新見解，好像班努小行星這樣的天體如何在數百萬年或更久的時間內發生轉變。

團隊發現的東西可能為班努小行星帶來麻煩，它的核心似乎比外表弱，這個事實可能在不久將來，它的生存受到威脅。估計在一百萬年或更短的時間內，整顆小行星會破碎解體。

班努小行星屬於一類較小的天體，科學家將它稱為瓦礫堆小行星，顧名思義是類似鬆散堆砌在一起的碎片堆。隨著時間流逝，小行星的變化也超出了人們的想像。

謝里斯教授指出，自太陽系誕生以來，裏面沒有一顆天體是永恆不變，它們受到例如陽光之類的事物影響。陽光影響到它們的旋轉方式以及與其它小行星的碰撞。

歐西里斯號經過長途的旅程，在2018年底與班努小行星會合。從那時開始，這一艘由位於科羅拉多州的洛歇·馬田（Lockheed Martin）公司建造的太空船化了兩年時間詳細研究這顆小行星。通過結合歐西里斯號記錄的數據，科學家繪製了小行星的各種重力圖，證明班努小行星內部是堅固岩石的假設是錯誤。從收集到的數據顯示，小行星中心的空隙似乎可以容納幾個足球場。

研究小組認為，小行星快速自轉可能是造成內部空隙的原因。隨著班努小行星的旋轉速度越來越快，他們認為它正在將自身分解為碎片。由於核的密度低，因此整個小行星在旋轉時更容易散落。現在科學家團隊完成了歐西里斯號任務的工作。他們的工作結果有助於該計劃分析返回地球的樣本。當前計劃將對樣品進行分析，以確定顆粒之間的內聚力，這是影響研究中觀察到的質量分佈的關鍵物理特性。

【圖：美國太空總署；文：節譯自科羅拉多大學博爾德分校2020年11月8日新聞公佈】 研究全文刊登在2020年11月8日出版的《科學進展》期刊