火星上發現神奇的三重撞擊隕石坑

在火星長達四十六億年的歷史中，小行星和彗星的撞擊在火星表面留下了超過四萬三千個大於五公里的隕石坑。

在美國太空總署火星特快車（Mars Express）最新發回的照片中，在約四十億年前曾遭受天體嚴重撞擊的諾亞高地（Noachis Terra）火星高原區，天文學家發現了這個由三個盆地交疊組成的三重隕石坑。不像諾亞高地中的其它某些隕石坑，最大的直徑將近一百四十公里，這個三重隕石坑，稍有重疊，最小的有二十八公里，最大的約四十五公里。

很難斷定這個三重隕石坑是由一次撞擊還是更多次撞擊而形成的。研究人員表示，撞擊天體在撞擊火星地面前可能已經分裂成三部分，但是過去類似的案例並沒有顯現出如此清晰的山脊和巧妙地重疊排列。
兩次和三次撞擊的隕石坑很少見，但也不是前所未聞，雖然呈現方式不一樣，但在火星及地球上都有。

歐洲太空總署則認為，有可能是三個獨立的撞擊天體，在不同的時間點，撞擊同個位置，而疊加出這一個俐落有趣的三重隕石坑，這完全可能只是巧合。

如果這不是由於三個不同天體三次撞擊而產生，而是撞擊天體在撞上火星地面之前就分裂了，這透露的訊息可能是，四十億年前，火星的大氣層很可能是比現在更厚、更難穿透，而火星的氣候比現在更溫暖和潮濕。

【圖：歐洲太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】