一顆不該仍然保存大氣的熱海王星

目前已知的系外行星超過四千二百顆，它們的類型多樣，除了我們太陽系的岩質行星、氣態巨行星及冰巨行星，太陽系外還有各種如超級地球、亞海王星等中介大小的行星。相較於容易發現的熱木星（非常靠近母恆星，軌道遠小於水星的氣態巨行星），熱海王星則幾乎沒被發現過，天文學家推測它們可能太小，無法在這麼接近母恆星的位置下維持大氣組成。

但凌日系外行星巡天衛星（TESS）最近則發現了這顆不該存在的行星，它的編號是 LTT 9779b。這顆熱海王星軌道週期不到二十四小時！於母恆星的距離僅水星的二十五分之一。隨然受到輻射壓持續的吹拂，但它仍存在大氣特徵。

新墨西哥大學戴安娜·德拉戈米爾（Diana Dragomir）和堪薩斯大學伊仁·克士菲（Ian Crossfield）使用TESS和Spitzer太空望遠鏡對這顆系外行星進行了調查。他們以兩種方式分析 LTT 9779b 的大氣層：以行星在軌道上不同位置的相位，繪製行星亮度的變化曲線。再利用凌日法的副曲線（恆星掩系外行星掩始及掩終的微光），來測量 LTT 9779b 大氣逸散的速度。

【圖：堪薩斯大學；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究全文刊登在2020年10月26日出版的《天體物理學快報》

LTT = Luyten Two Tenths catalog = 魯坦十分之二星表