43年後的航行者太空船仍在提供太陽系新觀測數據

1977年，有一對太空船發射升空，朝著太陽系的盡頭飛去。四十三年後的現在，航行者一號（Voyager 1）和航行者二號先後進入了太陽系邊界，而且仍在提供新的觀測數據。

航行者太空船最初的任務是研究太陽系中的巨型行星。但四十三年來，這些小太空船做得比原定設計更多的觀測任務。從2012年開始，航行者一號飛出了太陽圈（heliosphere），提供了我們對星際空間的首次直接觀察。

太陽圈是太陽所支配的太空區域，它的邊緣是一個磁性大泡泡，範圍遠超出冥王星軌道之外。從太陽表面吹出的等離子體（plasma），就是所謂的太陽風，創造出並維持著這個泡沫，抵擋住銀河系中的氫氣和氦氣這些外面的星際物質。

航行者一號與航行者二號發射的方向不同，它們現在分別探索不同區域太陽圈和星際物質之間的界面。在2012年，航行者一號穿越一側的太陽圈，距離太陽約122 天文單位。航行者二號也在2018年、距離太陽約119 天文單位處通過這個介面。

儘管距離遙遠（航行者一號的光程約為21小時），但仍在傳回採集的數據。使用較長的V形天線，測量周圍等離子體中的振盪。從這些振盪中，我們可以推斷出航行者號正在穿越的星際物質的密度。

美國愛荷華大學的威廉·庫斯 （William Kurth）和當奴·古尼特（Donald Gurnett）在最近一項研究指出，航行者二號的最新等離子體濃度梯度測量結果，與航行者一號的數據非常類似，這對於太陽圈與太陽層頂的模型是一個理想的驗證。

航行者一號和二號的軌跡在黃道緯度上相差67度，經度相差43度，在範圍廣大的區域中前行，研究人員也希望，兩艘航行者太空船有足夠長的壽命，繼續提供太陽系邊界的第一手資料。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】