美國太空總署偵測到即將撞擊地球的危險天體原來是重返地球燒毀的衛星

在地球周圍的太空中，各式各樣的石頭到處亂飛，世界各地的望遠鏡都在密切注視著天空，以確保地球上人們的生命財產安全，因此，在8月25日，當亞利桑那大學的卡特林那巡天系統及夏威夷大學的小行星撞擊地球最後警報系統發現一個似乎即將進入地球軌道的物體時，科學家們均嚴陣以待。

當該物體的距離足夠接近時，觀測顯示它根本就不是一顆小行星，而是美國太空總署的軌道地球物理天文台一號衛星（Orbiting Geophysical Observatory 1）終於從天上掉下來，8月30日香港時間4時44分，它在進入大氣層時成為一堆燃燒中的碎片並於空中燃盡，沒有造成任何損害。

軌道地球物理天文台一號雖然是系列衛星的六顆中最早發射的，但它是最晚掉下來的，前一顆軌道地球物理天文台五號則是在2011年掉下來的 ，地球物理天文台系列衛星的科學測量內容包括太陽和銀河系的宇宙射線，宇宙射線的粒子成分、γ射線能譜、星際電漿體、地球磁層和星際磁場、高層大氣成分、無線電天體、萊曼α 線在地冕中的散射、地面反照率、地球附近的星際塵埃密度等。從1964年到1969年﹐共發射了六顆地球物理天文台衛星，並於1971年11月陸續除役，但唯獨地球物理天文台一號自始至終都沒有進入地球燃燒，這顆重達五百公斤的衛星在除役後僅能依靠重力慢慢被地球向下拉墜毀，沒想到這個過程竟長達五十年。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】