發現另類行星系統的機會

在太陽系裡行星可以簡單地按照大小及密度，區分為岩質行星、氣態巨行星及冰質巨行星，科學家也按照太陽系的組成建立行星系統的演化模型。

但隨著我們發現的系外行星已超過四千顆，許多我們不熟悉的行星類型出現，影響科學家對於行星演化的了解。舉凡在遠小於水星軌道範圍內運行的巨大「熱木行星」，大小介於地球及海王星之間的「迷你海王星」或「亞海王星」，科學家為了解釋它們的形成，不斷修改既有的理論。

最近有研究團隊利用凌日系外行星巡天衛星（Transiting Exoplanet Survey Satellite），搭配地面天文台進行凌日及徑向速度的觀測，找到名為TOI-421系統中的兩顆系外行星。TOI-421 b的密度很低，質量不到海王星的一半，表現出充滿大氣的性質，但研究人員認為它位於非常接近母恆星，在公轉週期只有五天的軌道上，應該早已喪失大氣層。TOI-421 c密度更低，質量與海王星相當，更有潛力供詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）進行進一步的大氣特徵觀測。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】 研究全文刊登在2020年8月14日出版的《天體物理學報》

TOI = TESS Objects of Interest Catalog = Transiting Exoplanet Survey Satellite Objects of Interest Catalog = 凌日系外行星巡天衛星感興趣對象星表 = 凌日系外行星巡天衛星目標星表