前天一顆未能預先發現的小行星與地球擦肩而過

前天（8月16日）香港時間12時09分（誤差±1分鐘），一顆直徑介乎三至六米之間，臨時編號2020 QG的小行星距離掠過約9,305公里上空掠過，這是至今為止未與地球相撞的小行星所觀測到的最近距離，這顆小行星掠過前完全沒有偵測到，美國太空總署近地天體研究中心在它飛掠地球後的六小時，才收到加州帕羅瑪天文台（Palomar Observatory）的回報確認它的存在。

由於它的體積細小，即使這顆小行星真的擊中了我們的地球，它也頂多會在大氣層的高空中以爆炸的方式結束它的生命，而且由於它的爆炸高度非常高，不會對地面造成任何危害，儘管如此，這次的情況仍舊令人擔憂。

美國太空總署只知道類似這些天體的一小部分，這顆小行星就從典型的望遠鏡盲區衝向地球，它從面對太陽的方向接近我們，這意味著它處於地球的白天面，地面上不會有任何的望遠鏡在白天開著掃描天空，更惶論它的大小幾乎是不可能發現的，但如果像這樣特別的天體再大一些，在進入地球範圍時就有可能釀成災難，而且我們幾乎無法預測。

事實上，美國國會自2005年以來就要求美國太空總署針對直徑大於一百四十米的潛在危險天體做全面性的監測，但是在2019年5月美國太空總署公佈的約二萬五千個類似的天體中，只有不到一半符合上面的條件，這意味著2013年的車里雅賓斯克（Chelyabinsk）火流星及2019 OK小行星並不在這範圍內，而這些小行星都有可能對人類造成龐大的生命或財產損失，來自太陽方向的天體幾乎是不可能在地面上被發現的，所以美國太空總署計劃開發太空望遠鏡並在今年預算撥款近三千六百萬美元，有望在2025年發射，期望能發現地球白天面的潛在危險天體。

【圖：國際天文聯會小行星中心；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】