那些造訪太陽系的恆星

大約每五萬年，就會有一顆恆星行經太陽系附近，一般來說不會造成意外，但有時會點亮夜空，或是擾動奧爾特雲（Oort Cloud）中的冰天體，掉入太陽系形成彗星。

這些來訪的恆星當中，最著名的就是舒爾茨星（Scholzʻs Star），這個小型雙星系統於2013年被發現。它的軌道路徑顯示，大約在七萬年前曾經穿過奧爾特雲。有些天文學家也認為，舒爾茨星通過時可能會將一些冰天體撞入內太陽系。

不過舒爾茨星總質量僅0.15倍於太陽，速度也相當快，對太陽系的影響並不大。最近天文學家發現，類似舒爾茨星的飛掠，可能比預期的多。

在美國太空總署噴射推進實驗室工作的艾力·馬馬積（Eric Mamajek）發現舒爾茨星的軌道特性後，天文學家便繼續在找尋這種特別的恆星。2018年，德國普朗克研究所的科琳·貝勒-鍾斯（Coryn Bailer-Jones）等研究人員使用歐洲太空總署的蓋亞（Gaia）任務，繪製未來太陽與其它恆星的軌道。他們發現將近七百顆恆星，在接下來的一千五百萬年中，將從太陽系十五光年內的距離通過。但團隊認為大多數的飛掠事件還沒發現。他們推測，每一百萬年大約有二十顆恆星會在幾光年的距離內通過。

根據計算，約一百三十六萬年後，一顆名為格利澤710（Gliese 710）的恆星將在一萬個天文單位的距離飛掠，進入奧爾特雲的範圍內。格利澤710的質量約太陽的一半，造成的影響將比舒爾茨星大得多。這可能會是太陽系一生中遇到最重量級的訪客，但對於內部太陽系的影響並不會太大，即便格利澤710使大量奧爾特雲的天體掉入內太陽系，也得花上數百萬年的時間才會到達地球附近。對於那時的人類最大的影響可能只有橘紅色的格利澤710成為夜空中最亮的恆星。

【圖：羅徹斯特大學；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁；新聞訊息由林景明提供】