火星曾經有環但變成了火衛一之後會再變成環

科學家在發現火星的兩個小衛星後，在很長的一段時間裡，都認為它們是被捕獲的小行星，直到有證據顯示，這兩個小衛星是在同一時間形成的，而且火衛二的軌道傾斜了大約1.8度，2017年，恰好是這個1.8度的傾角讓研究人員提出了一個新想法，火星的衛星可能在環與衛星之間不斷地轉換。

先前理論認為，火星的衛星是在形成火星後的一億至八億年間，曾有一個巨大天體撞擊火星時噴出的碎片形成的，然而在第236屆美國天文學會上，科學家提出在碰撞後，火星的衛星曾為一個環，在時間的洪流下，聚集成一個衛星，然而在往內軌道前進的過程中，又因潮汐力被拆回環，從此不斷往復，而對於火衛一來說，新的週期可能又開始了。

火衛一只有兩億年的歷史，以天文學的角度來看相當年輕，它正在逐漸被火星的引力往內吸，在未來的幾千萬年後，火衛一將會進入火星的洛希極限而被潮汐力撕裂，形成新的火星環，同時也解釋了為何火衛二的軌道傾斜一個小角度，正是因為過去的火衛一在形成時擾亂了火衛二的軌道。

研究人員認為在三十幾億年前，一個最原始的火衛一可能為現今火衛一的二十倍大，它當時的軌道以及質量的影響，火衛二產生了不尋常的軌道傾斜，此後火衛一便開始向軌道內側移動，最終被撕裂成為環，成為環時部分石塊向內移動最終墜落在火星上，而其餘的則又在偏外側集結成為了新生代火衛一，這個過程經歷了兩次。

日本宇宙航空研究開發機構計劃於2024年向火衛一發射太空船，收集火衛一的資料甚至取得岩石樣本並帶回地球，透過研究我們太陽系行星過去及現在的環，科學家能夠更瞭解星球的前世今生，甚至在遙遠的太陽系外發現它們。

【圖、文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】