美國將再度由本土發射載人太空船至國際太空站

美國太空總署署長占·拜登斯坦（Jim Bridenstine）週五宣布，太空探索科技（SpaceX） 公司將於5月27日將兩名太空人送往國際太空站，這是美國自2011年7月終止太空穿梭機計劃之後，首次再度從美國本土發射載人太空船。目前美國是靠俄羅斯的聯盟號火箭將人員送往國際太空站。

太空人羅拔·貝肯（Robert Behnken）和道格拉斯·赫利（Douglas Hurley）將是首批太空人，他們將搭乘太空探索科技公司的載人天龍號太空船（Crew Dragon）由獵鷹九號火箭發射。太空探索科技公司自2012年以來開始用天龍號太空船為國際太空站運送補給品，載人天龍號太空船則是改良版。它與貨運版設計相同，也能重複使用，但改裝後使太空人更加舒適，例如有四面可看以到外面的窗戶、以複合材料製作的乘客座椅，以及生命支持系統和逃生系統等。2019年3月2日首次試飛，六日後成功降落大西洋。

美國太空總署表示目前計劃於5月28日香港時間4時32分，從具歷史性的發射台39A起飛，該發射台位於佛羅里達州的甘迺迪太空中心，曾用於太陽神計劃和太空穿梭機飛行任務。這次任務將是美國太空總署的里程碑，由於終止太空穿梭機計劃後，美國太空總署轉向私人公司來開發其下一代的太空飛機。太空探索科技為波音公司的主要競爭者，波音提出星輪（Starliner），但在2019年12月20日試飛時因計時器錯誤，導致燃燒過多推進劑而無法到達國際太空站，因此計劃時程延後。波音公司表示，將於今年底進行第二次無人測試飛行，最快可望於2021年首次載人測試飛行。

【圖：美國太空總署文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】