在哈勃太空望遠鏡視野內消失的系外行勃

在2004年與2006年間，哈勃太空望遠鏡見到一項奇蹟，在二十五光年外的北落師門旁一千七百似乎有一顆行星繞著它運行，而且它能夠直接觀測到，對於系外行星來說，這是極度罕見的，因為行星通常太小、太暗而看不見。

該行星的正式名稱為北落師門b，是一顆氣態巨行星，處於高離心率軌道，繞行一圈約需一千七百年，但是在研究2014年的照片時，天文學家們大吃一驚，雖然原定的行星軌道並沒有改變，但是北落師門b星逐漸消失在既定的軌道上，其後就再也看不見它了。這讓天文學家得出結論：它不是系外行星，而是更罕見的天體碰撞景象。

北落師門b星這樣一顆系外行星的身分一直受到質疑，其中北落師門是一顆相當年輕的恆星，大約只有四億四千萬歲，它甚至還擁有拱星盤的塵埃環及氣體冰環，這也代表著任何圍繞這顆恆星運行的行星都應該非常年輕，因此會發出溫暖的紅外光，然而並沒有探測到來自北落師門b星的紅外光，反倒是藍色光異常明亮，這與行星形成的模式不一致。之前為了解釋這奇妙的特性，天文學家曾經提出該行星由巨大的光環或塵埃雲所籠罩，甚至有人提出北落師門b星根本就是中子星，但都沒有確切的定論。

基於對最初數據的分析，天文學家認為碰撞發生在哈勃太空望遠鏡拍攝第一張圖像之前不久，兩個碰撞的天體的直徑大約為二百公里，並很可能是由岩石和冰所組成，如同太陽系中的彗星，這兩個物體撞在一起形成了巨大的碎片，隨著時間轉變，它逐漸放大及消失。到了現在，這些粒子已經小到無法由哈勃太空望遠鏡看到，所以也不可能再進一步去追蹤它們。但是藉由這些觀測數據，研究團隊認為這個罕見天體根本沒有圍繞北落師門旋轉，反而是處於脫離北落師門的逃逸路線上。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】