首度發現非銀河盤面恆星的系外行星

人類至目前為止已經在銀河系中發現四千多顆系外行星。而且所有系外行星都有一共同點：它們位於銀河系盤面內。現在，美國太空總署的凌日系外行星巡天衛星（Transiting Exoplanet Survey Satellite）首度發現屬於盤面外的系外行星，且最遠可衝出盤面外5,870光年。這顆行星為LHS 1815b，其母恆星是顆相較安靜的紅矮星，系外行星公轉週期約3.18天，直徑約地球的1.088倍，質量上限為地球的8.7倍，因此可能為岩石行星。

由於如銀河系較扁平的星系，大部分恆星與氣體位在厚約幾百光年的盤面，但在其外，還有厚得多但恆星較稀疏的厚盤。厚盤恆星的年齡幾乎都超過一百億年（最近的研究表明，它們是星系的碰撞後而被送入銀河系），它的金屬較貧乏且富含阿爾法過程的元素，移動的速度比薄盤快星，且會上下穿越銀河薄盤面而進入厚盤。一般來說，具有行星的恆星趨向於擁有更多的金屬元素，因此厚盤恆星的行星形成和演化可能與薄盤恆星不同。

天文學家在凌日系外行星巡天衛星數據中發現LHS 1815b時，該系統距離地球僅97光年。但團隊使用蓋亞（Gaia）數據資料庫研究恆星的運動時發現它竟然是正在穿過盤面的厚盤恆星。研究人員認為凌日系外行星巡天衛星可以提供太陽附近遍及整個天空方向的系外行星資料，且所有行星的母恆星都足夠明亮，可以通過蓋亞研究其運動，將是研究薄圓盤與厚圓盤之間行星演化差異的絕佳機會。

【圖：互聯網；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究全文刊登在已經出版的《天文學報》