科學家可能低估了火星表面的磁場強度

2018年11月，美國太空總署成功降落了最新的火星探測器洞察號（InSight），它的名稱來自「運用地震調查、測地學與熱傳導對火星內部進行探測」（Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport）的首字母縮寫。洞察號不像好奇號（Curiosity）、機遇號（Opportunity）一樣可以在火星上行走，它降落以後便在原地部屬科學儀器，預計對火星內部地質進行為期兩年的探勘。

在洞察號辛勤工作了十八個月後，第一年的觀察數據開始釋出供科學家分析。其中加拿大英屬哥倫比亞大學的研究團隊發現，在洞察號附近的磁場比預期上高了十倍，這個發現可以幫助行星科學家了解火星的形成及演化，在此之前，磁場強度的估計來自繞行火星的人造衛星，因此只能在一百五十公里的高空中測量。

根據火星的早期演化模型，科學家推測火星的磁場在四十二億年前就已消失，失去磁層的保護，太陽風可以不斷地帶走大氣分子，造成火星表面乾燥及寒冷的環境。由於火星表面的大多數岩石還太年輕，不可能是被古老的磁場所磁化，研究團隊認為洞察號探測到的磁場一定來自更深的地底下。

將洞察號的數據與火星軌道衛星過去探測的磁場強度數據結合起來，科學家能夠準確地識別出哪些岩石被磁化了以及它們的年齡有多大。今年包含美國、歐盟及中國都預計在兩年一度的發射窗口送出新的火星探射器，如果能透過火星上各個角落的磁場強度做分析，將能幫助科學家解決火星演化模型中的其它問題。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究全文刊登在已經出版的《自然地球科學》期刊