天文學家觀測到恆星形成早期階段的嬰兒恆星與原行星盤

天文學家使用甚大天線陣列（Very Large Array，簡稱 VLA）和阿塔卡馬大型毫米波/次毫米波射電望遠鏡陣列（Atacama Large Millimeter/submillimeter Array，簡稱 ALMA），捕獲獵戶座分子雲中328個原行星盤的圖像。獵戶座分子雲距離約1400光年，著名的獵戶座大星雲（M42）、IC 434、馬頭星雲、巴納德環與M78都是它的成員。

天文學家認為恆星形成於星際間的氣體和塵埃雲中，由於重力造成坍塌並且開始旋轉。原恆星周圍也會形成一個扁平帶磁性的灰塵盤，來自盤的物質繼續餵食恆星並使之生長，最後圓盤中剩餘的材料形成了行星。不過，天文學家對於恆星形成的最初階段以及圓盤的形成方式還不是很清楚。

一項使用VLA與ALMA的觀測計劃則提供一些線索，VLA 和 ALMA 觀察到數百顆處於形成各個階段的原恆星，研究人員認為這項研究能瞭解這些非常年輕的原行星盤的平均質量和大小，以及不同年齡原恆星的特徵。從新的資料顯示，年輕恆星的原行星盤比較老恆星的盤面更大，因為恆星在生長時會消耗更多的物質。

研究人員表示中有四顆年輕恆星更特別，因為它們看上去形狀不規則，表明恆星仍處於較早期階段，因為它們還沒有環繞的扁平圓盤。天文學家不確定年齡，可能僅不到一萬年! 其中之一稱為HOPS 404，其「外流」（outflow）僅每秒兩公里，而典型的原恆星的外流為每秒十至一百公里，是目前觀測到最小紀錄。

【圖：阿塔卡馬大型毫米波/次毫米波射電望遠鏡陣列；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究全文刊登在已經出版的《天體物理學報》