多雨的系外行星或可孕育生命

浩瀚宇宙中是否有第二個宜居的地球？是否還有其他行星有條件孕育生命？科學家一直在努力探尋。近日，英國的一個研究小組發現了一顆大氣中存在雨雲的系外行星，並推測其可能具有宜居的環境。

這顆命名為K2-18b的行星，距離地球124光年，其半徑是地球的2.6倍，大小介於地球和海王星之間，位處恆星宜居帶，這意味著其表面可能存在液態水。去年，天文學家在這顆富含氫的行星大氣中發現了含有液態水的雲，這是科學家第一次在如此小的行星大氣中發現液態水。

在發現K2-18b的初期，沒有人知道這顆行星表面究竟是何種面貌。研究人員無法斷言它是像地球一樣，擁有岩石外殼和稀薄的大氣層；還是像海王星一樣，在稠密的大部分由氫組成的大氣層下，存在高壓水和氨組成的海洋和一顆金屬核心，這樣的環境可對生命一點都不友好。

研究小組根據行星的質量、大小，和先前測量的穿過K2-18b恆星大氣層的光譜，計算出這顆行星可能存在的大氣狀況。然後他們利用這些可能性進一步推測K2-18b內部的情況。他們得出結論：K2-18b的核心是一顆幾乎純淨的鐵球，這更像海王星；而在其上是一個水世界和更輕的大氣層，這又類似於地球的海洋環境。

研究人員表示，如果這樣一個巨大的行星仍然是宜居的，那麼在探索太陽係以外的宜居星球時，可能要打破尋找類地大小行星的習慣，而把目光投向體積遠超地球的天體，它們也可能孕育生命。

【圖：互聯網；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】研究全文刊登在已經出版的《天體物理學報快報》