回顧數十年前航行者二號數據科學家發現天王星另外一個秘密

美國太空總署航行者二號（Voyager 2）太空船發射升空八年半之後，在1986年1月24日，抵達太陽系第七顆冰冷的天王星。在接下來的幾個小時中，航行者二號在天王星的雲頂81,433公里內掠過，收集的數據顯示天王星擁有兩個新的環，十一顆新衛星以及溫度低於攝氏零下214度。這些數據集仍然是我們對天王星進行的唯一近距離測量。

三十年後，重新檢查數據的科學家發現了另一個秘密。34年前，航行者二號飛過一個巨大的磁泡，可能使天王星的大氣層飛向太空，這是整個太空物理學界不知道的新發現，這個發現帶出有關天王星其中的一種磁層環境的新問題，是個顫抖的怪異磁球（magnetic oddball）。

整個太陽系中的行星大氣正在洩漏到太空中。氫從金星中湧出，加入太陽風，粒子流不斷的逸出太陽，木星和土星噴射一團一團的帶電的空氣，地球的大氣也不例外向太空逃逸。在人類的時間尺度上影響很小，但是只要足夠長的時間，大氣逃逸就可以從根本上改變行星的命運。

行星磁場是大氣逃逸的動力，磁場既可以幫助也可以阻止這一過程。科學家認為，磁場可以保護行星，抵禦太陽風吹散大氣，但是它們也可以創造逃脫的機會，例如當磁場線糾結（tangle）時，巨大的氣小球就會從土星和木星上脫落下來。無論哪種方式，要了解大氣如何變化，科學家都會密切關注磁場的轉變。

【圖、文：節譯自美國太空總署網頁】研究全文刊登在已經出版的《地球物理研究快報》