参宿四變暗只是受到脱落的物質凝結成塵土遮蔽

去年年底有消息傳出，獵戶座第二亮星参宿四正在逐漸變暗，光度降至只有正常的四成左右。 這個現象引起了人們的猜測，這顆超大的紅巨星很快就會爆炸，形成成巨大的超新星。但是天文學家認為有其它的理論來解釋恆星的變暗行為。 華盛頓大學和羅威爾天文台（Lowell Observatory）的天文學家認為，其中一個可能的原因，是参宿四不會即將爆炸而變得暗淡，而是只是脱落的物質凝結成塵土遮蔽了它的光芒。

華盛頓大學天文學副教授艾米麗·萊夫斯克（Emily Levesque）和羅威爾天文台的天文學家菲利普·馬西（Philip Massey），2月14日觀測参宿四，計算出恆星的平均表面溫度。他們發現，如果最近的變暗是由於恆星表面變冷引起的。新的計算結果支持参宿四可能是它的外層脫落了一些物質的理論。

萊夫斯克表示，我們在紅巨星身上看到這一點，這是它們生命週期的正常部分。超大的紅巨星偶然會從表面脫落一些物質，這些物質會像塵埃一樣凝結在恆星的周圍，當它冷卻並消散時，塵埃顆粒會吸收一些射向我們的光，並阻擋我們的視線。

【圖：歐洲南方天文台；文：節譯自華盛頓大學2020年3月6日新聞公佈】研究全文將會刊登在《天體物理學報快報》