天文學家對太陽系未來的想像

天文學家首次發現了一顆巨行星圍繞着一顆白矮星運行的證據。令人驚訝的是，這顆海王星大小的行星直徑是白矮星的四倍之多。

論文作者提到，這顆死去的恆星有一顆我們無法直接看到的行星，但是因為這顆死去的恆星太熱了，它正在蒸發這顆行星上的大氣層，事實上，這顆灼熱的白矮星正以每天約2.6億噸的速度將其行星上的物質蒸發或吹散掉。這個新發現是第一個留下的證據，證明一顆巨行星在恆星轉變為白矮星的過程中倖存了下來，這表示，圍繞死亡恆星的蒸發行星在整個宇宙中可能非常普遍，因為我們的太陽，最終也會演化成白矮星，這一發現甚至可以為我們太陽系的未來命運提供線索。

這顆被稱為WDJ0914+1914的白矮星位於距離我們約一千五百光年的巨蟹座，雖然這顆白矮星不再像普通恆星那樣進行核融合反應，但它剩餘的熱仍可達攝氏二萬五千℃的高溫，比太陽還要熱四到五倍，研究人員分析了史隆數碼巡天項目（Sloan Digital Sky Survey）中的七千顆白矮星進行篩選後，標記了這顆悶燃的恆星核心，以供後續研究，當研究小組分析該白矮星的光譜時，他們發現了氫的化學譜線，這不太正常，不僅如此，他們也發現了氧和硫的譜線跡象—這些元素是他們以前從未在白矮星上見過的。

因此，為了解這個奇怪的系統中發生了什麼事，研究小組使用位於智利的歐洲南方天文台甚大望遠鏡上的X射線發射器進行了後續觀測，基於這些更詳細的觀察，研究人員了解到，他們認為存在於白矮星中的不尋常元素實際上是來自於圍繞死亡恆星旋轉的氣體盤，而這些氣體的來源，應是來自於一顆海王星大小的類木行星，受到白矮星的影響所釋放出來的。

【圖：歐洲南方天文台；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】