天文學家發現彗星通往太陽系內部的門戶改變對彗星演化的認識

由中央佛羅里達大學天文學家加爾·薩里德（Gal Sarid）為首的研究團隊進行的一項新研究，可能會從根本上改變我們對彗星如何從太陽系外圍進入更靠近地球的內部太陽系的機制。

硏究團隊發現許多彗星在接近我們的太陽之前，在一些特定的軌道通道上已經發現。透過電腦模擬這個半人馬（Centaur）不穩定小行星通道，在木星和海王星之間的混沌軌道上小型冰冷天體。 研究團隊還模擬了海王星軌道以外，整個巨型行星區域以及木星軌道內部的演化過程。從太陽系誕生以來，這些冰冷的天體，天文學家認為是近乎原始的物質殘留。長期以來，人們一直在爭論彗星從其最初的形成位置向內進入太陽的路徑。

天文學家認為半人馬小行星起源於海王星以外的古柏帶（Kuiper belt）地區，是佔據內部太陽系的木星家族彗星的源頭。 半人馬小行星軌道的混亂性質掩蓋了它們的真實路徑，因此很難預測它們作為彗星的未來發展。 當半人馬小行星或彗星之類的冰冷天體接近太陽時，它們開始釋放氣體和塵埃，從而產生彗髪的模糊外觀和稱為彗尾的延伸塵埃尾和離子尾。 彗星這種在夜空中可觀察到，令人印象深刻的天象，很多時候是一閃而逝的美麗天象，隨後有機會迅速解體或者演變為熄火彗星。

研究團隊最初的目標是探索一顆奇特半人馬族施瓦斯曼-瓦赫曼一號彗星（29P/Schwasssmann-Wachmann 1）的歷史，這是一個半圓形的中型半人馬族星體，剛好位於木星以外。 施瓦斯曼-瓦赫曼一號彗星的高度活躍性和長期爆炸性爆發一直困擾著天文學家，爆炸性爆發發生在距離太陽不遠的地方，冰不應該有效地蒸發。 它的軌道和活動都使施瓦斯曼-瓦赫曼一號彗星處於其它半人馬族與木星家族彗星之間的進化中間。 薩里德的研究團隊希望探索施瓦斯曼-瓦赫曼一號彗星的情況是否與其它半人馬小行星的軌道進展一致。

【圖：亞利桑那大學；文：節譯自中央佛羅里達大學2019年9月19日新聞公佈】