星系裡能製造恆星的地點其實很稀少

日本天文學家利用野邊山電波天文台45米射電望遠鏡進行觀測，結果發現：銀河系裡製作恆星的材料：高密度氣體的含量只佔了銀河系裡氣體總質量的3%而已，這可能是瞭解銀河系中為何新恆星誕生率比預期還低的關鍵原因。

恆星是從氣體雲中誕生的。高密度氣體團通常是從瀰散的低密度氣體雲中聚集形成，而恆星又從高密度氣體團中非常稠密的氣體核裡演化而成。然而，從遙遠星系中偵測到的低密度氣體總質量來估算的話，觀測到的恆星數只有預期的千分之一而已。為了彌補這巨大的差異，天文學家必須以最高空間解析度及涵蓋最大視野來偵測低密度和高密度氣體。然而，這樣的觀測相當困難，因為高密度氣體的結構通常比低密度氣體結構還小數十倍，要分辨出這些小結構並不容易。

日本國立天文台鳥居和史等人參與的風神（FUGIN）銀河系巡天觀測計劃，利用口徑45公分的野邊山射電望遠鏡和四光束FOREST接收機，克服重重困難，終於測得沿著銀河盤面寬達二萬光年範圍內的高密度與低密度氣體的精確質量，首度呈現高密度氣體含量只有銀河系氣體總量的3%而已。而且這個研究結果顯示在低密度氣體雲中的高密度氣體產生率並不高，而高密度氣體又少有機會形成新恆星。這些天文學家將繼續透過風神計劃探究高密度氣體這麼難形成的原因。

【圖：日本國立天文台；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁；新聞訊息由林景明提供】研究全文刊登在2019年4月出版的《日本天文學會歐文研究報告》

FOREST = FOur-beam REceiver System on the 45 m Telescope（45米望遠鏡上的四光束接收系統）
FUGIN = FOREST Unbiased Galactic plane Imaging survey with the Nobeyama 45-m telescope（野邊山45米射電望遠鏡無偏銀河平面巡天，簡稱按照日文發音，暱稱為風神計劃）