天文學家發現含有豐富重金屬的氣體系外行星形狀像足球

一組由美國馬里蘭大學（University of Maryland）天文學系德·戴明（Drake Deming）教授領導的國際天文學家團隊，使用美國太空總署的哈勃太空望遠鏡進行的新觀測，發現一顆已知含有豐富氣態重金屬的系外行星遠離熱木星（Hot Jupiter）行列的實例。熱木星是一種大型氣態系外行星的暱稱，它們的軌道非常靠近宿主恆星。

戴明教授指出，這顆屬於超級熱木星類型的系外行星受到它宿主恆星的高能輻射猛烈照射，使到它幾乎變成一顆恆星一樣，被它的宿主恆星不斷蒸發。我們可以看到金屬原子逃離上層大氣，在那裡它們可以與行星自己的磁場互相產生作用。 為天文學家提供了一個觀察和理解一些非常有趣的物理機制的機會。

通常情況下，熱的木星行星內部仍然很冷，可以將較重的元素（例如：鎂和鐵）濃縮成為留在行星大氣中的雲。 但是WASP-121b的情況並非如此，它的軌道離主星很近，以至於行星的高層大氣溫度達到攝氏2,538度。 因為這顆行星如此接近主星，它正被主星的重力撕裂，使行星呈現傾斜的足球形狀。 WASP-121恆星系統距地球約九百光年。

美國約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）的首席研究員大衛·星（David Sing）教授表示，以前在其它熱木星中都可以見到重金屬，但只會在較低的大氣層出現。今次通過WASP-121b，我們看到鎂和鐵氣遠離這顆行星，它們沒有重力的束縛。 重金屬能夠逃逸的部分原因，是因為這顆行星非常龐大而且膨脹，形成它的重力相對較弱，是一顆正在將大氣層不斷剝離的行星。

【圖：美國太空總署；文：節譯自物理學機構網頁】研究全文刊登在8月1日出版的《天文學報》