光帆二號衛星成功利用光子輻射壓調整軌道

美國行星學會的光帆二號（LightSail 2）衛星前日（7月31日）成功地利用太陽光的光壓進行改變軌道的動作。在陽光的推動下，衛星將自己的運行軌道提升。

光帆二號的太陽光帆上星期五（7月23日）成功打開，隨後地面控制人員對衛星的姿態進行修正。修正之後，衛星的高度開始上升。在過去的四天中，衛星將它的遠地點提升了大約二公里。控制人員證實，此次軌道提升的動力僅來自太陽光光壓。

這標誌著光帆二號成為了首個依靠太陽光壓在地球軌道上飛行的小型衛星。它也是有史以來的第二個光帆衛星。首個光帆衛星是日本的伊卡洛斯（IKAROS，全名是 Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation Of the Sun，依靠太陽輻射加速的星際風箏）。

光帆二號的主體和長麵包差不多大，今年6月25日搭乘太空探索科技公司（SpaceX）獵鷹（Falcon）重型火箭從甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center）發射升空。進入低軌道後，7月23日，它巨大的太陽光帆成功展開，隨後它通過小型馬達驅動產生自轉，逐漸將光帆的一面朝向太陽，以便從太陽光的光壓中獲得動力。衛星還向地球發回了多張照片。

光帆二號的任務是驗證太陽光帆利用光子推進的有效性。光子是沒有質量的，但它們帶有動能。假如衛星足夠輕，受力面足夠大，那麼擊中衛星的光子就足以把它朝著遠離太陽的方向推動。

光帆其實是一張很大很薄的膜。依靠光帆推進的好處是，衛星無需攜帶燃料。這樣它在理論上就能夠航行更長的時間，能夠抵達極為遙遠的星際太空。它不但能夠幫助我們向火星運送貨物，在太空中尋找生命，還可以前往那些普通太空船不可能前往的地方。

【圖：美國行星學會；文：節錄自星空天文網頁；新聞訊息由林景明提供】