美國及歐洲太空總署繞月太空站決定採用高橢圓形軌道

經過幾個月的討論後，美國太空總署與歐洲太空總署決定繞月太空站：月球軌道平台通道（Lunar Orbital Platform – Gateway，簡稱 LOP-G）的軌道。這軌道稱為近直線環繞軌道（near-rectilinear halo orbit，簡稱 NRHO），這意味LOP-G將以高橢圓軌道運行，它距離月球表面最近為三千公里，最遠約七萬公里。

LOP-G是十幾個國家合作計劃，類似國際太空站但是規模小得多，初步計劃僅四十公噸，約目前國際太空站的十分之一重，將規劃包括服務艙，通信艙，連接艙，太空漫步氣閘，與太空人居住操作艙，將可以支援四名太空人同時在上面活動。由於LOP-G軌道週期為7天，因此每7天可提供發射或返回月球表面的機會。NRHO軌道可利用地球和月球重力的拉格朗日點（Lagrangian point）使其軌道穩定，研究人員表示這條其實軌道並不完美，會逐漸變成不穩定。但是不需要太多燃料來修正。

若LOP-G建立完成，登月太空船能以將自身的部分設備留在LOP-G上再到月球，之後回到LOP-G接回設備後再返回地球。另外，也不需要像直接登陸月球，以大能量脫離地球重力後，到月球卻需要再減速，之後返回地球又需要再加速，如此能節省能量。因此未來到月球就不需要如農神五號（Saturn V）的大型火箭，用小型火箭就可以勝任，為月球任務提供更多的靈活性和效率。LOP-G將在2020年代建造，它將不僅是月球任務的中轉站，也將是科學實驗室。例如此位置沒地球磁場，能測試國際太空站或地球無法進行的實驗或技術，也對人類登陸火星計畫有很大幫助。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】