天文學家利用掩星方法首次精確測量木衛二直徑

掩星觀測在天文研究上有重要的作用。當目標天體在一顆遙遠的恆星前面經過，雖然有時僅持續一秒鐘，但它卻可以提供有關這顆星體更多和更精確的數據。

這個方法最大的限制在於不容易找到這些現象發生的時間。值得慶幸的是，歐洲太空總署的蓋亞（Gaia）衛星正在為我們銀河系中的恆星準備最準確的星圖。 現在研究人員可以使用它發佈的第一批星表（Gaia DR1）來預測木星的著名的衛星：木衛二（Europa）掩星背景恆星。

這是天文學家第一次觀察到木衛二掩星。 之前天文學的觀測過木衛一（Io）和木衛四（Callisto）兩颗衛星掩星。 掩星可以準碇測量這些衛星的形狀和大小。

2017年3月31日，巴西國家天文台團隊觀測到一次木衛二掩9.7等恆星，經過詳細分析觀測結果，得出木衛二的平均半徑精確到1,561.2公里。木衛二像地球一樣，不是一個完美的球體，而是一個橢圓體。它的赤道比較長，達到1,562公里，兩極較短，只有1,560.4公里。

【圖：巴西國家天文台；文：節譯自歐洲太空總署網頁】