白矮星的行星碎屑盤中發現行星預示地球未來的命運

天文學家在白矮星SDSS J122859.93+104032.9的行星碎屑盤中發現富含鐵和鎳的行星，認為這顆行星的前身其實是顆更大的行星，現在所看到的則是災難後留下來的行星核心碎片。

這顆白矮星距離地球為四百一十光年，質量約太陽的七成，在十五年前就已經發現它擁有三百萬公里寬的碎屑盤；這種環繞白矮星的碎屑盤鮮少發現，至今已知的不過十幾顆而已。在2017年4月20日至2018年5月2日期間，科學家使用位於非洲外海的拉帕爾瑪島（La Palma Island）上，口徑達10.4米的加那利大型望遠鏡（Gran Telescopio Canarias）的光譜儀，觀測這個由鐵、鎂、矽和氧等元素組成碎屑盤，並在部分波段中看到每隔一百二十三分鐘發生的遮蔽光線現象，天文學家認為造成遮蔽的天體至少一公里大，但不超過六百公里，相當於太陽系中最大的小行星大小。由於它距離母恆星僅五十萬公里，加上白矮星的重力強大，這顆微行星竟然能在恆星演化過程中倖免於難，表示微行星本身的密度非常高。研究人員表示：經由計算，這顆微行星的密度應該與地球的純鐵核心相當，才不會被白矮星撕碎，所以可能是更大行星所留下的核心碎片。由於五十億年後太陽核心的氫燒完，會膨脹成為紅巨星，接者吞噬水星、金星，甚至地球後再成為白矮星，或許這顆的行星預示的就是地球未來的命運。

【圖：華威大學；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁】