土星六可能有幻影湖和洞穴

土衛六表面的細小湖泊
在2017年最後一次飛越土衛六(Titan)的過程中,美國太空總署卡西尼號太空船收集了雷達數據,顯示土衛六北半球的小型液體湖泊出奇地深,裡面充滿了液態甲烷。

最新的研究證實士衛六的一些湖泊深度超過一百米,數據還提供了關於液態甲烷形成的雨,如何蒸發和滲入土衛六的地殼方式的新資料。土衛六是我們太陽系中,除了地球以外,唯一一顆已知在其表面上保存穩定液體的星體。

天文學家已經知道土衛六的水文循環與地球的水文循環類似,它們只有一個主要區別,就是士衛六不是用海水蒸發,形成雲和雨,而是用甲烷和乙烷完成所有工作。 我們傾向於將這些碳氫化合物視為地球上的氣體,除非它們在水箱中加壓。 但土衛六非常寒冷,以至於它們好像液體一樣,就像我們星球上的室溫汽油一樣。

天文學家知道,更大的北部海域充滿了甲烷,但發現較小的北部湖泊充滿甲烷是一個驚喜。 此前,卡西尼號數據測量了土衛六南半球唯一的主要湖泊:安大略湖(Ontario Lacus)。 在那裡,他們發現甲烷和乙烷的混合物大致相等。 乙烷比甲烷稍重,成份中含有更多的碳和氫原子。

在土衛六的東邊,有海拔較低的湖泊,峽谷和島嶼。 在西邊有小湖泊。 新的測量結果顯示湖泊出現在大山丘和高原上。 雷達測量確認了早先的發現,湖泊遠遠高於海平面,形成了一個新的地形圖像,包括有台地(mesas)或山丘,在周圍的地形上方數百米處,頂部有深深的液體湖泊。

事實上,這些西邊的湖泊很細,小只有幾十公里直徑,但是非常深。它的特徵告訴科學家一些關於這裡地質的新事物:這是最好的證據,它們可能是在周圍的冰和固體有機物基岩化學溶解和坍塌時形成。 在地球上,類似的湖稱為岩溶湖泊。 發生在德國,克羅地亞和美國等地區,當水溶解石灰岩基岩時形成。

【圖、文:節譯自美國太空總署網頁】

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