哈勃太空望遠鏡捕捉返老還童的M3球狀星團

球狀星團是由數萬到數十萬顆恆星聚集而成，整體外觀呈現球狀的恆星集合體，成員星大都是年齡比較老的恆星，因此整體顏色偏紅。但是哈勃太空望遠鏡捕捉到的M3球狀星團影像，卻可見其中星星點點的散佈著許多藍色星球，與一般對球狀星團偏紅的印象不同，如同這個星團曾飲下青春之泉，有返老還童之象。

M3球狀星團位在春季北天的獵犬座方向，擁有約五十萬顆成員星，距離地球約三萬三千九百光年，星團年齡高達八十億歲，總視星等約6.2等，以雙筒望遠鏡便可觀察，是全天最亮且最大的球狀星團之一，在1764年時便被法國天文學家梅西爾發現，並列為他星表中的第三個天體，故標記為M3。但是，令M3被天文學家注意的卻是其中含有大量變星，已知M3含有的變星數達二百七十四顆，是迄今已知的所有球狀星團中最多的。而這些變星中，至少有一百七十是所謂的天琴座RR型變星（RR Lyrae），這種變星的光變周期和它的絕對亮度成正比，因此可以由這種光週關係得出所在距離，是天文學家用來丈天的「標準燭光」之一。

M3含有大量所謂的「藍脫序星（blue straggler）」，即哈伯影像中的那些藍色星點。這些看起來像是年輕藍色主序星（main sequence star）的恆星們，比星團中的其他成員還藍且亮。但實際上，星團中的成員幾乎同一時間在同一團雲氣中誕生，所以年齡應該差不多，只會因質量不同而處在不同的演化階段，使呈現不同顏色；像這樣的藍色恆星應該是質量比較大、表面溫度比較高的，在漫漫八十億年間，早就該演化到末期進入紅巨星階段，甚至已經發生超新星爆炸而滅亡。那麼，本應該是紅色的老星星要變成這般年輕的藍色外貌的條件是什麼？答案是：從鄰近恆星處攫取更多的質量給自身用！換言之，這些多餘的質量就如同青春之泉，讓恆星變得藍一些，看起來就年輕一些，脫離了正常的主序星演化程序，因而才有「藍脫序星」之名。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁】