美國太空總署噴射推進實驗室天文學家邦妮·布拉蒂（Bonnie Buratti）等人分析卡西尼號（Cassini）太空船可見光與紅外光測繪光譜儀（Visible and Infrared Mapping Spectrometer，簡稱 VIMS）觀測資料，發現有五顆處在土星環內的小衛星，表面被土星環塵埃物質以及來自土衛二（Enceladus）噴出的冰粒所累積覆蓋。這項發現顯示在土星環內或接近土星環的小衛星，其形狀塑造工程有著與先前所知不同的過程，讓天文學家能一窺小衛星和土星環之間如何交互作用。
此外，這些天文學家還發現小衛星表面佈滿孔隙，進一步證實這些小衛星是經由土星環物質多次累積在比較密實的核心上而形成的，而這個密實核心則很可能是之前的某個較大天體因故破裂後留下的殘渣。這個多孔隙性質也讓天文學家瞭解這些小衛星的形狀問題：一般比較密實的天體會因為自身重力的關係而比較偏向球形；但比起球形外觀，這些小衛星更偏向所謂的水滴狀或餛飩狀，因為土星環物質大多堆積在它們的赤道一帶。
在這些衛星中，土衛三十五（Daphnis）和土衛十八（Pan）被土星環物質改造得最多，而這更是第一次有太空船這麼近距離地觀察土衛十八，所以才能取得它的光譜訊息進行分析研究。而離土星比較遠的土衛十五（Atlas）、土衛十六（Prometheus）和土衛十七（Pandora）三顆小衛星的表面有堆積環物質，也有來自土衛二冰噴泉的明亮冰粒和水汽；而在土星環較外側、寬而稀薄的E環物質主要也是來自土衛二。布拉蒂等人認為：或許這樣的堆積作用遍佈整個土星環，其中最大的環粒子還會從其周圍物質中吸積物質而逐漸長大。所以仔細研究這些小衛星，或許能進一步瞭解環粒子本身的行為模式。
VIMS觀測到最靠近土星的環衛星顏色最紅，和主環的顏色近似。這些天文學家尚不清楚這些紅色調物質的確切組成成分，但他們相信很可能是有機物質和鐵的混合物。另一方面，那些恰在主環外側的衛星顏色偏藍，與土衛二冰噴泉噴出物質近似。
這些科學家下一步要進行的，是找出這些物質的正確化學組成，以及確認海王星與天王星這些冰質巨行星是否也會和它們稀薄的光環交互作用，產生類似土星環衛星類似的性質。不過這些問題，都得等下一代太空任務才能達成了。
【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】
