銀河系內的一個恆星形成區看起來像飛舞在太空中的蝴蝶

美國太空總署的史匹哲太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope，簡稱 SST）拍攝的這張紅外線影像中，這個看起來像蝴蝶的天體實際上是數百顆恆星的育嬰房。這個正式命名為韋斯特豪特 40（Westerhout 40，簡稱 W40）的星雲正有許多新的恆星誕生，蝴蝶的兩片「翅膀」是由該天區的高溫大質量恆星的恆星風吹拂而成的巨大氣泡。

除了美麗之外，W40還展示了恆星誕生的同時如何破壞創造它們的星雲。在這片由氣體和塵埃組成的星雲中，因為物質的引力使得塵埃和氣體被聚集而成緻密的團塊。有時這些團塊達到臨界密度，使中心得以進行核融合反應，恆星便在其中形成。來自這些雲中的大質量恆星所產生的輻射會分散氣體和塵埃，破壞緻密的團塊並減少或阻止新的恆星形成。W40的翅膀部分的物質正從位於照片中翅膀之間的星團吹出，這個星團名為W40 IRS 1a，聚集了這個星雲最大的恆星。W40距離太陽系大約1,400光年，與著名的獵戶座星雲的距離大致相同，儘管兩者在天球上幾乎相差了180度。

這幅影像是由史匹哲太空望遠鏡的紅外陣列相機（Infrared Array Camera，簡稱 IRAC）拍攝的四張影像組成，在電腦處理時將不同波長的紅外光（3.6、4.5、5.8和8.0µm）依序顯示為藍色、綠色、橙色和紅色 。由碳和氫組成的多環芳烴（Polycyclic Aromatic Hydrocarbons，簡稱 PAHs）有機分子被星際輻射激發後，會發出波長8.0微米的紅外光，使星雲具有微紅的特徵。一些年輕恆星周圍的塵埃盤，在照片中則發出黃色或紅色的色調。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】