歷經近五年的開發，太空探索科技（SpaceX）公司載人天龍號太空船（Crew Dragon） 昨日首次試飛，載人天龍號由獵鷹九號火箭發射，於今日到達國際太空站，除了載送180公斤貨物外，主要任務為測試載人天龍號的維生系統、自動對接系統以及返航隔熱保護等，作為下次載人任務準備。
載人天龍號是天龍號太空船的改進升級版，天龍號於2012年首次運補貨物至國際太空站，至今已完成十六次補給任務，能送3.3公噸的貨物，並於2017年開始重複使用。載人天龍號與貨物版設計相同，目標也是能重複使用，但載人天龍號改裝機艙使太空人更加舒適。如4面可看到外面的窗戶、四名乘客的座椅（最多可增加至七名）、生命支持系統和逃生系統等。這次雖然為無人任務，但乘坐以電影《異形》女主角為名的測試假人Ripley。假人除了模擬人體重量外，也裝置各種的感測器紀錄發射和回返時加速度變化，以測試是否安全舒適。如果測試順利，將於今年7月載人任務，卜·班勤（Bob Behnken）和道格·赫利（Doug Hurley）將是首批太空人。
自從2011年7月太空穿梭機退役之後，美國僅能依賴俄羅斯太空船進入國際太空站，並支付每人高達八千萬美元的票價，因此尋求其他載運公司以節省成本。此外，美國太空總署認為載人天龍號不但可節省經費，而且能比俄羅斯聯盟號太空船多載一名，可增加國際太空站成員並投入更多科學實驗時間，獲得更佳的成果。
【圖：太空探索科技；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】
