美國太空總署官員於3月28日宣佈，1.8公斤的火星直升機首輪試飛成功，這是直升機第一次在火星大氣條件下試飛。由於火星氣壓僅為地球的1％，研究人員不可能在距離地表三十公里高處試飛，因此團隊直接複製火星的大氣環境。他們使用一座直徑為7.62米真空室，抽掉空氣後注入稀薄的二氧化碳。此外，為了模擬火星僅地球四成的重力，團隊還為直升機配備了重力卸載系統，就是以繫索向上拉動飛機，來減輕它的重量。
這台直升機預計於2020年7月與下一代火星探測車一起出發到火星。直升機使用直徑約1.2米的共軸式雙旋翼，以每分鐘一千四百轉的馬達帶動，是一般直升機轉速的十倍。機上以太陽能板與鋰離子電池為能源。此外還有配備加熱器，以克服火星夜晚達攝氏零下九十度的環境。如果順利，火星直升機將於2021年2月到火星，將是地球之外第一具飛行直升機。
【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁】
