歐美將會接力探索史上最小的雙生小行星
延續去年的小行星探測熱潮，歐洲太空總署在2月4日宣佈將發射赫拉（Hera）探測衛星前往65803號雙生（Didymos）小行星。雙生小行星是一個擁有衛星的小行星系統，主星直徑約800米，暱稱為伴生（Didymoon）的天然衛星直徑僅160米，是小行星探測史上最小的目標天體。
雙生小行星同時也是一顆與地球有碰撞風險的近地小行星，預計將在2022年以一千一百萬公里的距離與地球擦身而過。為了研究利用人造物體撞擊改變小行星軌道的可行性，美國太空總署將在2021年趕在赫拉人造衛星之前發射雙小行星重新定向測試（Double Asteroid Redirection Test，簡稱 DART）衛星，並在2022年讓其撞擊伴生天然衛星，嘗試改變伴生天然衛星的軌道。
赫拉人造衛星將在2026年抵達雙生小行星，同時將會搭載兩個方塊衛星（CubeSat）：小行星資源勘探（Asteroid Prospection EXplorer，簡稱 APEX）衛星和朱旺塔斯（Juventas）衛星，分別進行小行星光譜和重力場的測量，並在任務最後登陸小行星獲得更多科學資料。赫拉探測衛星將詳細測量與繪製小行星表面構造，並分析雙小行星重新定向測試衛星造成的撞擊坑樣貌，測量撞擊對於伴生天然衛星的軌道有多大的改變。歐洲太空總署希望赫拉探測衛星除了能幫助我們了解撞擊改變近地小行星軌道的可行性之外，同時能讓我們對小行星雙星系統演化有更多認識。
【圖：歐洲太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁】
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