天文學家發現畢宿星團丟失恆星形成的潮汐尾

疏散星團（open cluster）從形成之後便開始持續不斷地丟失它們的成員星，直到整個星團完全潰散。星團丟失恆星所形成的潮汐尾（tidal tail）是研究星團演化與潰散的線索之一。到目前為止，銀河系中已經發現多個大質量球狀星團和矮星系的潮汐尾，但疏散星團的潮汐尾卻還存在於理論中。德國海德堡大學天文中心（Centre for Astronomy of Heidelberg University）和普朗克天文研究所（Max Planck Institute for Astronomy）的天文學家齊格弗里·羅沙（Siegfried Röser）等人，近期透過蓋亞衛星（Gaia）觀測資料，終於在最靠近太陽系的疏散星團：畢宿星團（Hyades）中發現這個傳說中的潮汐尾。除了羅沙等人之外，維也納大學一組研究團隊也發現畢宿星團的潮汐尾。

疏散星團通常含有上百至數千顆恆星，這些恆星幾乎是同時從同一個重力塌縮的氣體雲中形成，所以在太空中的移動速度幾乎相同。然而，由於受到許多影響，導致疏散星團在形成後的數億年開始散開。其中一個導致疏散星團離散的因素就是星系重力場作用在星團上的潮汐力將恆星逐漸拖出星團。潮汐尾就是這些逐漸遠離的恆星們串連的結果。所以潮汐尾的出現，代表了疏散星團末日來臨，開始瓦解的過程。

畢宿星團位在金牛座頭部，不過著名的牛眼畢宿五（上圖左側最亮的星星）並不屬於畢宿星團，只是恰好在同一視線方向而已。畢宿星團是銀河系中年齡比較老的疏散星團，目前估計約六億二千五百萬歲，大約包含一百顆恆星，且因距離地球近到僅約一百五十三光年遠的關係，天文學家可以仔細的研究星團的各種特性，所以對畢宿星團的研究未曾間斷，並將這些研究結果應用到其他疏散星團上，獲得更多研究成果。

羅沙等人研究蓋亞衛星2018年4月公佈的恆星運動和位置的5年觀測資料，確認畢宿星團有兩道潮汐尾，總共約有五百顆恆星從星團向外延伸到離星團中心六百五十光年遠的地方。其中一道潮汐尾在畢宿星團移動方向的前方，另一道則在星團後方。羅沙等人認為從這項發現，顯示可追溯銀河系個別恆星的移動軌跡，找出它們所在星團的原點，而他們相信這些訊息將是許多星系天文學研究領域的開端。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】