天文學家偵測到比太陽閃焰還亮一百億倍的星焰

在太陽表面磁場混亂的活動區中，不時會因為磁場重整而爆發閃焰（flare），可是爆發的規模和某些恆星相比之下簡直是小巫見大巫，尤其是某些躁動的年輕恆星。這裡就有個現成的例子：2016年11月26，東亞天文台（East Asian Observatory）天文學家史蒂夫·馬斯（Steve Mairs）等人在約1,269年光年遠的獵戶座星雲（Orion Nebula）中偵測到年輕恆星JW 566發生強烈閃焰，比太陽閃焰還亮一百億倍！這個事件可能是目前所有已知與年輕天體有關的閃焰中最亮的，比2003年於獵戶座中偵測到的年輕恆星GMA-A爆發的閃焰還高了十倍以上，或許也是第一個在次毫米波段發現的星冕閃焰（coronal flare）。

W 566是一顆所謂的金牛座T型變星（T Tauri star），這類天體年齡不超過一千萬歲，正經歷狂躁的成長期，得等到累積的質量夠多了，才能在核心點燃氫核融合反應而變成一顆穩定的正式恆星。

這些天文學家是利用位在夏威夷毛納基天文台群（Mauna Kea Observatories）上的次毫米電波望遠鏡：麥士維望遠鏡（James Clerk Maxwell Telescope，簡稱 JCMT），接上SCUBA-2相機進行觀測，研究目標是想透過瞭解鄰近恆星的誕生，來解析我們自己太陽的的歷史，結果意外捕捉到這麼驚人的星焰爆發。SCUBA-2是高達一萬像素的輻射熱測定相機（bolometer camera），觀測時需冷卻到攝氏零下273度以杜絕其他的輻射熱干擾，因此在次毫米波段靈敏度極高，能捕捉僅數小時的閃焰爆發過程，而且偵測到在短短31分鐘內，閃焰的亮度就掉了五成之多。這開啟了一個研究最年輕恆星的新領域，因為恆星閃焰是瞭解恆星物理狀態的關鍵重點之一。

馬斯等人認為：由於這顆恆星還在努力地從周圍環繞的塵埃盤中積聚物質而成長，所以這場超級閃焰應該是往恆星輸送物質過程中，發生磁場瓦解而引起的。在磁場斷裂後重新連接時，會短暫的讓非熱粒子（non-thermal particle）的能量暴增，即為閃焰爆發。像JW 566這樣的年輕恆星所爆發的這麼劇烈的閃焰，能幫助天文學家進一步瞭解磁場斷裂後重連的動力機制，因此這些天文學家期望能繼續透過JCMT瞬變巡天計劃（JCMT Transient Survey）監測並捕捉其他巨型閃焰事件。

【圖：東亞天文台；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提示】研究全文刊登在已經出版的《天體物理學報》