新視野號今日中午飛掠綽號天涯海角小行星

隨著嶄新一年的到來，一群科學家和記者們將迎來一個更壯觀的事件：史上最遙遠的行星際飛行。2015年，新視野號太空船飛掠冥王星，拍下了令人驚歎的照片，徹底改變了我們對這顆矮行星的認識。今天香港時間13時33分，新視野號將會一顆編號486958，綽號為「天涯海角」Ultima Thule（它的英文發音為 ultima thoo-lee）的古柏帶（Kuiper belt）小行星 。

自從太陽系大約50億年前誕生以來，這個微小、冰冷的天體基本上沒有變化，為天文學家提供了一種那個時代條件的時空膠囊。當時除了將新視野號的目地設為冥王星之外，研究人員還希望能在「新視野號」的飛行路徑上找到一個古柏帶天體。

新視野號被設定為自動操作，且因其距離地球非常遙遠（約65億公里），即便資料以光速傳輸，仍需要花費六個多小時才能接收得到，故在實際資料抵達地球之前，我們完全無法得知該太空船的狀況或拍照成功與否。「新視野號」在飛掠「天涯海角」之後，將繼續研究太陽系中遙遠又神秘的區域－古柏帶。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁】

圖勒（Thule）是中世紀歐洲文學和製圖學中一個位於極北的神話島嶼。 Ultima Thule 的意思是： 超越了已知世界的界限，象徵著新視野號前往探索遙遠的古柏帶和古柏帶天體，這是人類以前從未做過的事情。這個歐洲古代文學創作的名詞有個中文的對應名稱，叫做：去到「天涯海角」。