奧西里斯號太空船以破紀錄的近距離環繞班努小行星運行
美國太空總署小行星探測太空船奧西里斯號（OSIRIS-REx）今日香港時間凌晨3時43分進入小行星班努（Bennu），近距離運行軌道。奧西里斯號太空船會沿著班努小行星核心1.75公里（離小行星表面大約1.48公里）飛行，破了歐洲太空總署羅塞塔號（Rosetta）太空船距離楚留莫夫·格拉希門克彗星（67P/ Churymov-Gerasimenko）核心7公里的最近天體運行軌道紀錄。近距離飛行有助研究太陽系形成和為生命起源提供新證據，由現時至今年2月中旬，奧西里斯號會以62小時環繞班努小行星公轉一圈。
奧西里斯號在2016年發射，抵達班努小行星後將逐步接近它，計劃於2020年伸出取樣臂接觸小行星表面並一觸即走，獲取至少六十克土樣。如任務進展順利，它將於2021年3月飛返地球，2023年9月從地球近旁飛過時把樣本艙彈出送回地球。
班努小行星平均半徑赤道直徑約550米 ，目前距離地球約一億二千二百萬公里。它的軌道位於地球和火星之間，而非火星和木星間的小行星帶。它每1.2地球年繞太陽一圈，每六年接近地球一次。
它成為研究目標的原因之一是對地球有潛在威脅。美國太空總署認為，在2175年至2199年之間，班貝努有撞擊地球的可能性為二千七百分之一。
太陽系中有超過五十萬顆小行星，班努成為研究目標的另一個原因在於它形成於約四十五億年前，此後基本沒有發生變化。其表面碳含量豐富，可能存在氨基酸等有機分子，這與地球早期生命形成時的環境相似，因此相關研究有助探索地球生命起源。
班努還有助研究太陽系的演化，因為班努原本可能成為一顆行星的一部分，探索它將為研究太陽系的形成與演化提供難得的機會。
【圖：美國太空總署；文：節譯自美國亞利桑那大學2018年12月31日新聞公佈】
班努的名稱來自埃及神話的不死鳥 Bennu
OSIRIS-REx 是太陽系起源、光譜解析、資源識別、安全保障、小行星風化層探索者 Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer 的簡稱
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