美國太空總署新視野（New Horizon）號太空船明年1月1日，飛掠歷史上最遙遠的小行星。一顆編號486958，綽號為「天涯海角」Ultima Thule（它的英文發音為 ultima thoo-lee）的古柏帶（Kuiper belt）小行星。但隨著太空船日益接近，科學家發現檢測不到來自「天涯海角」光變曲線變化的奇怪現象。
2017年7月17月，「天涯海角」掩星觀測顯示這顆小行星並非圓球形狀，它可能是卵形、雪茄形，或其實是顆雙小行星。按照道理，它反射的太陽光度應該要隨小行星旋轉出現明顯變化，但是新視野號對「天涯海角」小行星拍了數百張照片，科學家卻一直量度不到這顆小行星的週期光度變化曲線（light curve）。
美國西南硏究所新視野號首席研究員阿倫·斯特恩（Alan Stern）提出幾種可能性的解釋，第一：「天涯海角」小行星的自轉軸極可能剛好正對新視野號，以致新視野號無法探測到太多反射陽光；第二：「天涯海角」小行星可能被一團塵埃雲包圍，阻擋了新視野號觀測；第三：「天涯海角」小行星周圍可能有無數微小衛星，眾多衛星的反射光與「天涯海角」小行星的反射光混亂疊加，導致新視野號覺得小行星的光變曲線變化很小。
斯特恩表示，目前很難說這些想法中那一個是正確，甚至可以是我們從來沒有想過的東西。不過無論如何，很快就會真相大白，因為新視野將在12月31日和1月1日拍攝得到「天涯海角」小行星高分辨率圖像，當我們看到那些高分辨率圖像時，就會知道奇怪現象的答案。
【圖、文：節譯自美國太空總署網頁；新聞訊息由林景明提供】
圖勒（Thule）是中世紀歐洲文學和製圖學中一個位於極北的神話島嶼。 Ultima Thule 的意思是： 超越了已知世界的界限，象徵著新視野號前往探索遙遠的古柏帶和古柏帶天體，這是人類以前從未做過的事情。這個歐洲古代文學創作的名詞有個中文的對應名詞，叫做：去到「天涯海角」。
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