探尋木衛二生命有了新方案

木星的衛星木衛二（Europa）科學家認為是太陽系內最可能擁有生命的地方之一，因其厚厚的冰層之下可能存在海洋。但如何深入冰層之下是個巨大的挑戰。美國科學家最近提出了一種方案：派遣隧道機械人（tunnelbot）穿過木衛二的冰殼，到達海洋，尋找生命的蛛絲馬跡。
    
1995年至2003年間，美國太空總署的伽利略太空船幾次飛掠木衛二，發現了其冰面下存在液體海洋的證據，木衛二也因此躋身為外星生命搜尋領域的首選。但如何到達其冰面下採集樣本是個重大挑戰。
    
伊利諾伊大學芝加哥分校地球與環境科學副教授安德魯·多巴德（Andrew Dombard）指出：木衛二冰層的厚度介於兩公里到三十公里之間，為發現生命的跡象，任何探測器都必須克服這一障礙。
    
多巴德團隊因此提出了可能的解決方案，利用核動力隧道機械人。他們已對這種機械人進行了概念研究：該機械人可穿過冰殼，到達木衛二海洋頂部，同時攜帶用於搜尋現有或已滅絕生命跡象的裝置和儀器。此外，機器人還會評估冰架本身的宜居性。
    
多巴德團隊表示，機械人將在整個冰殼內採集冰以及冰水界面處的水，並在冰下開展研究以尋找微生物的跡象。此外，它還能在冰殼內搜索液態水湖。
    
研究人員為這一機器人設計了兩種方案：由小型核反應堆供電；或由通用熱源磚（為太空任務設計的放射性熱源模塊）供電。這兩種熱源產生的熱量可用於融化冰殼，通過光纖電纜連接機器人的一串中繼器將用於提供通訊。
　　
美國太空總署經常贊助概念研究，以測試用於解決太陽系中重要問題所需的技術。也許沒有比別處還有生命嗎?更重要的問題了，而木衛二是科學家們最看好的地方之一。但是否安排這一隧道任務？如果安排，選擇哪種設計方案？還有待進一步研究。

【圖：美國太空總署；文：節錄自國家航天局網頁；新聞訊息由林景明提供】