黎明號燃料耗盡已經失去聯絡美國太空總署今日正式宣佈任務結束

美國太空總署的黎明號（Dawn）太空船自從10月31日起失去聯繫，飛行控制小組排除其它可能導致無法通訊的原因後，任務管理人員得出結論，黎明號終於用盡了能夠控制它的指向燃料，無法控制它的天線指向地球，與任務控制室進行通訊，或者將太陽能電池板指向太陽能進行充電，今日正式宣佈黎明號的兩顆小行星探測任務完結。

美國太空總署十一年前發射黎明號太空船，探測了主要小行星帶中的兩個最大的物體。 目前，它正處於穀神星（Ceres）周圍的軌道上，它將在那裡環繞翻滾運行幾十年，最終撞向穀神星。

黎明號太空船是美國太空總署唯一的一個圍繞兩顆矮行星軌道運行的任務，這一壯舉得益於其高效的離子推進器。 2011年，黎明號太空船首先抵達了長六百公里的蛋形灶神星（Vesta），並繞其軌道運行了一年；隨後它又飛往穀神星，並於2015年抵達。

這兩顆小行星的質量佔小行星帶總質量的四成半，但二者卻形成了鮮明的對比。乾燥的灶神星的組成類似於類地行星，它有一個鐵核和一個乾燥的岩石表面，上面佈滿了峽谷、環形山和山脈，這是過去撞擊和火山活動的遺跡。

【圖、文：余惠俊節譯自美國太空總署10月4日新聞公佈】