洞察號登陸火星任務的里程碑

1月26日，美國太空總署的洞察號（InSight，是 Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport 運用地震調查、測地學與熱量傳送之內部探索任務的簡稱）太空船將進入火星大氣層，在短時間內將釋出一個探測器放置在這個紅色星球的表面上。位於加利福尼亞州帕薩迪納（Pasadena）的美國太空總署噴射推進實驗室的洞察號進入，下降和降落（EDL, Entry, Descent and Land）團隊以及位在丹佛的洛歇馬田（Lockheed Martin）太空公司團隊已預先為太空船編程執行特定的活動序列。

假設所有程序完全按照計劃進行，且工程師在登陸日的早晨沒有做出最後修改。當較早發射的實驗性火星立方體一號（Mars Cube One，簡稱 MarCO）微型衛星提供從洞察號與地球的通訊進行中繼時，才能快速了解一些預定的里程碑是否達成。登陸過程中洞察號工程數據的主要通訊路徑是美國太空總署的火星偵察軌道探測器（Mars Reconnaissance Orbiter）和火星奧德賽（Mars Odyssey）。預計這些數據將在登陸後數小時內提供。

如果一切順利，火星立方體一號微型衛星可能需要幾秒鐘的時間來接收和格式化數據，然後以光速將其發回地球。訊號從火星到達地球的單程時間是8分7秒。下面列出的時間是地球接收時間，或者噴射推進實驗室任務控制可以接收與這些活動有關的訊號。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁】