像小行星又似彗星的怪異藍色小天體

天文學通過分析編號3200小行星法厄同（Phaethon）2017年12月17日香港時間7時近距離（0.0689天文單位，相當於 10,312,034 公里）飛掠地球時捕捉到的數據，發現了這顆又像小行星、又像彗星的天體更多的秘密。

法厄同小行星1983年10月11日，由美國太空總署的紅外線天文衛星發現，它有著不尋常的軌道，它比任何已經命名的其他小行星更靠近太陽，而且它是藍色，它表面反射的主要是藍色光譜，這在小行星中很少見。多數小行星是暗灰或紅色。法厄同m直徑約5.1公里，經常靠近地球、歸類為「對地球具有潛在風險」的第三大小行星。它和普通小行星有很明顯的不同：它是太陽系內顏色最藍的小行星或彗星；當它運行到近月點時，表面溫度可升至大約攝氏750度，熱到可以融化金屬鋁。

法厄同小行星不像彗星，但是它的軌道與每年都會發生的雙子座流星雨所屬的流星體軌道相同。在接近太陽時會釋放出一條塵埃尾巴，是一種介乎小行星和彗星之間的天體。

亞利桑那大學的研究生泰迪·卡雷塔（Teddy Kareta）硏究團隊，利用美國太空總署在夏威夷的紅外望遠鏡設施和在亞利桑那州的霍普金斯山（Mount Hopkins）上的蒂林哈斯特（Tillinghast）1.5米望遠鏡在法厄同近距離接近時追蹤觀測。他們的一項發現可能會推翻目前流行的關於法厄同小行星起源的理論。 天文學家長期以來一直懷疑法厄同小行星是更大的藍色小行星智神星（Pallas）的碎片。 但是智神星的反照率大約是法厄同小行星的反照率的兩倍，卡雷塔指出，法厄同小行星的反照率約為8％，比木炭略亮，只有智神星的一半亮度。研究團隊還發現，法厄同小行星的表面周圍同樣是藍色，這意味著它受到太陽的熱量均勻地燒焦。

這項研究的結果有助日本宇宙航空研究開發機構計劃在2022年發射DESTINY +（Demonstration and Experiment of Space Technology for Interplanetary Voyage, Phaethon Flyby and Dust Science 的簡稱）探測衛星，前往探索法厄同小行星的奧秘。

【圖：美國太空總署噴射推進實驗室；文：余惠俊節譯自亞利桑那大學網頁】