M型紅矮星周圍行星可以有生命嗎?

哈勃太空望遠鏡展開一個名為 HAZMAT（Habitable Zones and M dwarf Activity across Time）的大型觀測計劃，目的是研究年輕M型紅矮星對周圍行星的危害。M型紅矮星是銀河系中質量最小、數量最多及壽命最長的恆星。與類似太陽的恆星相比較，紅矮星的閃焰特別強烈，在紫外波長下特別明亮。由於哈伯太空望遠在紫外線波段相當靈敏，因此特別適合觀察閃焰現象。天文學家認為閃焰是強烈的磁場所驅動，當恆星大氣中的磁場強烈地糾結斷裂再連接之後，就會釋放出巨大的能量。研究小組發現，最年輕的紅矮星（約四千萬年），其釋放的能量比較老的紅矮星多上一百到一千倍，而此年齡正是周圍形成類地行星的時期。

銀河系中大約四分之三的恆星是紅矮星，因此大多數銀河系適居帶的行星繞紅矮星轉。事實上，離太陽最近的恆星毗鄰星（Proxima Centauri）就是紅矮星，它的適居帶內有一顆地球大小的行星。但是，年輕的紅矮星非常活躍，所產生的大量紫外線爆發，可能會剝離這些年輕行星的大氣層。

這項研究調查了十二顆年輕紅矮星發生閃焰的頻率，由於天文學家已經觀察太陽百年的閃焰，僅看到一至兩次危害級閃焰（Hazflare），但以哈勃太空望遠鏡觀測這些年輕紅矮星，不到一天就看到危害級閃焰事件，顯示它們天天發生，甚至一天數次。不過天文學家表示，雖然所觀察到的閃焰有能力剝離行星大氣，但這並不一定表示無法存在生命。因為它們生命模式可能與地球不同，或某種機制能補充大氣。

HAZMAT下次計畫將研究六億五千萬年的中等年齡的紅矮星，再來是最古老的紅矮星，以了解這些低質量恆星的周圍環境，在紫外波段的演變。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁】