黎明號任務即將結束

美國太空總署的黎明號（Dawn）太空船預計將在未來的幾週內耗盡推進器的燃料，並最終結束它的使命。這架太空船使到天文學家可以近距離觀察水的存在與否對小行星形成產生的影響。預計它將在穀神星（Ceres）周圍的軌道上翻滾幾十年，最終撞向穀神星。

黎明號太空船是美國太空總署唯一的一個圍繞兩顆矮行星軌道運行的任務，這一壯舉得益於其高效的離子推進器。 2011年，黎明號太空船首先抵達了長六百公里的蛋形灶神星（Vesta），並繞其軌道運行了一年；隨後它又飛往穀神星，並於2015年抵達。

這兩顆小行星的質量佔小行星帶總質量的四成半，但二者卻形成了鮮明的對比。乾燥的灶神星的組成類似於類地行星，它有一個鐵核和一個乾燥的岩石表面，上面佈滿了峽谷、環形山和山脈，這是過去撞擊和火山活動的遺跡。

該項目首席研究員、美國太空總署屬下的噴射推進實驗室行星科學家卡羅·雷蒙（Carol Raymond）說：「黎明號太空船能夠證實，在地球上發現的一類隕石實際上是灶神星的碎片，這使其成為一種反向樣本返回任務。」

天文學家用天文望遠鏡觀測穀神星，已經發現它含有豐富的水礦物質。穀神星是一顆直徑九百公里的天體，由於體積龐大且呈球形，因此被歸類為矮行星。 雷蒙表示，黎明號太空船在穀神星上發現了一片冰凍海洋的殘骸，上面覆蓋著厚厚的黏土和鹽殼。 我們無法想像它會是這樣的。

如果穀神星是在其目前所處的位置形成的話，年輕的太陽可能會把大部分的水蒸發掉。因此，一些科學家懷疑，穀神星是在木星和土星之後形成的，但是被氣態巨行星早期劇烈的旋轉所吸引。 黎明號太空船發現了這個遙遠誕生地的一個標誌「氨」，一種只有可能在太陽系外圍形成的揮發性分子。

黎明太空船還發現了穀神星在地質學上仍然很活躍的一個跡象：它看起來像是一座孤獨的火山，高四公里，能夠滲出由水、鹽和其他物質構成的岩漿 。後來的觀察發現了另外二十一座火山的痕跡。並且超過一百個個含有豐富鹽份的亮點，顯示地下冰在許多地方都能夠到達小行星表面，就像是一種泥濘的鹽水。

在最後的幾個月裡，黎明號太空船進入了一個距離穀神星表面更加緊密的軌道，屆時它距離穀神星表面只有三十五公里。 這艘停止運作所太空船可能會在穀神星軌道上停留半個世紀甚至更長時間，最終撞向穀神星。

【圖：美國太空總署；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】