陀螺儀故障引致哈勃太空望遠鏡需要暫時停工

由於哈勃太空望遠鏡上的一個陀螺儀（主要作用是幫助望遠鏡對準目標天體）出現故障，該望遠鏡於10月5日停止收集科學數據，任務控制員正在調查這一問題，並希望哈勃很快重返工作崗位。

在2009年5月進行的最後一次維修任務中，太空人替換了哈勃望遠鏡上的所有六個陀螺儀。其中三個是新設計，這意味著它們比以前的產品更耐用。此前，三個舊款陀螺儀中，已有兩個出現故障，上週，第三個也出現故障，當任務控制器調用新款陀螺儀中的一個時，它沒有像預期的那樣工作。
　　
由於美國太空總署決定，太空穿梭機在2011年退役，因此太空人不能像以前那樣為這架28歲的望遠鏡提供服務。
　　
如果替換的陀螺儀不能正常運行，那麼，哈勃太空望遠鏡將只剩下兩個起作用的陀螺儀。有鑑於此，美國太空總署於10月8日宣佈，哈勃太空望遠鏡將只能採用一個陀螺儀恢復工作，這將限制哈勃太空望遠鏡對準目標天體的能力，同時也需要對其進行更複雜的調控。
　　
位於美國馬里蘭州巴爾的摩（Baltimore）的太空望遠鏡科學研究所所長肯尼思·思巴赫（Kenneth Sembach）博士表示並不擔心，稱哈勃望遠鏡還會繼續工作很多年，為人類帶來重大的科學發現。
　　
儘管思巴赫博士如此樂觀，但這一故障凸顯，歷史上最具代表性的2.4米口徑的哈勃太空望遠鏡，最終將會壽終正寢。
　　
而哈勃太空望遠鏡的繼任者，6.5米口徑的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope），最早要到2021年才能發射升空。詹姆斯·韋伯望遠鏡的面積為哈勃太空望遠鏡的五倍以上，它還能在近紅外波段工作，能在接近絕對零度（相當於零下273.15℃）的環境中運行。

【圖：美國太空總署；文：節錄自國家航天局網頁；新聞訊息由林景明提供】