紫金山天文台再次發現奇異小天體

紫金山天文台發現一個新的奇異小天體，它的臨時編號是：2018 RR2，這是繼2010年3月10日發現2010 EJ104後發現的又一個奇異小天體。

這顆太陽系小天體是目前近地天體望遠鏡在最遠距離上發現的新的太陽系小天體，當時該目標的亮度僅為21等。2018年9月8日，近地天體望遠鏡團組科研人員拍攝寶瓶座天區後，發現一個非常暗的移動天體，且運行速度僅有普通小行星的一半，立即作為特殊天體上報到國際小行星中心。次日晚該目標由美國斯特沃德天文台（Steward Observatory）觀測證認，經過回溯美國泛星計劃（Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System，簡稱 Pan-STARRS）的觀測資料，發現該目標曾於8月11日觀測。初步軌道計算研究表明，該小行星的軌道半長徑為21.4天文單位（一個天文單位為日地平均高距離，約1.5億公里），偏心率為0.64，傾角40.3度，近日點在木星軌道以外。9月8日發現之時，它離太陽有11.8億公里，恰在軌道近日點附近，所以能被近地天體望遠鏡檢測出，但它的遠日點卻在海王星軌道之外，遠離太陽52.8億公里之遙，它在軌道上繞日運行一周需99年（普通小行星大多在3~5年之間）。

在太陽系中，除了火星和木星軌道之間的主帶小行星之外，在海王星軌道之外也存在大量古柏帶（Kuiper belt）天體，而此次發現的2018 RR2是這兩個小天體帶之間的過渡天體，稱之為半人馬天體（Centaur，得名源於希臘神話中一種半人半馬的怪物）。這類小天體的表面呈冰質，封存了太陽系形成初期最原始的物質，對太陽系天體的起源與演化研究將有重要意義。目前對半人馬小天體起源的研究依然存在爭論，一種觀點認為它們來自外層太陽系的散射盤小天體（Scattered Disc Objects），但是並不能解釋半人馬小天體天然的雙色分佈性質；另一種觀點認為它們是受冥王星攝動而來的冥族小天體（Plutinos），但是動力學模擬顯示僅有部分小偏心率的不穩定軌道小天體才有可能成為半人馬小天體。更多這類小天體的發現和物理特性的研究將會給半人馬小天體的起源和演化提供觀測證據。

【圖、文：節錄自中國科學院紫金山天文網頁；新聞訊息由林景明提供】