新技術可能會發現越來越多地球的微細衛星

十二年前，天文學家發現了除月球以外，繞地球運行的首個天然天體，臨時編號2006 RH120小行星。他們預測，還會出現更多在地球周圍臨時捕獲，直徑一至二米的微細地球衛星（Earth mini moons）。

夏威夷大學的羅拔·耶迪克（Robert Jedicke）博士指出，這些小行星是通過太陽與行星的引力相互作用，從火星和木星之間的主要小行星帶飛往地球的。這些微細地球衛星可為近地太空提供有趣的科學和技術試驗平台。由於微細地球衛星體積小，又靠近地球，它們可幫助我們大大提高對小行星及地球與月球系統的了解。

任職於瑞典呂勒奧理工大學（Luleå University of Technology）和芬蘭赫爾辛基大學的行星科學家邁克爾·格蘭維克（Michael Gravink）表示，目前我們還不完全明白小行星是由什麼構成的，是整塊石塊？易碎的沙堆？還是介於兩者之間的東西？太空任務通常只將少量材料帶回地球。隕石提供了分析小行星的間接方式，但在穿過地球大氣層時，地球大氣層會將其摧毀殆盡。而微細地球衛星是帶回大量大塊小行星物質的極好載體，這種物質可在地球上進行詳細研究。

此外，從技術和商業角度來看，微細地球衛星可為研發和試驗小行星採礦以及行星防撞技術（例如改變小行星飛行方向的方法）提供一個絕佳機會。

雖然科學家預測會有更多這樣的微細地球衛星，但現有技術基本上還未找到它們，只能偶然發現這些小而快速移動的物體，不過，未來的技術將能夠定期探測和追蹤這類天體，並帶來新的科學和商業機會。

耶迪克博士說：「微細地球衛星在逃離行星的引力拖拽或進入大氣層之前，只能繞地球旋轉一次。它的體積太小，而且運行速度太快，目前的小行星探測技術無法有效探測到它們。到目前為止，儘管已有一些證據表明存在微細地球衛星，但2006 RH120是暫時唯一得到證實的天體。」

但研究人員稱，即將投入使用的大型綜合巡天望遠鏡（Large Synoptic Survey Telescope，簡稱 LSST）可能改變一切，LSST 擅長跟蹤天空中短暫發生的事件。耶迪克博士說：「由於擁有巨大的鏡面（可收集來自微弱物體的光線）和可觀測整個天空的廣角相機，LSST是發現快速移動微型小行星的理想工具，我們希望它能在未來五年內定期發現此類被地球臨時捕獲的微細天體。」

耶迪克博士最後分享了他對這些微細地球衛星的期望：「我希望人類有朝一日可以進入太陽系深處，進一步探索行星、小行星和彗星，我認為微細地球衛星是第一塊踏腳石。」

【圖：美國太空總署；文：節錄自國家航天局網頁；新聞訊息由林景明提供】