撞地小行星探測計劃擴展至南半球

由美國美國太空總署資助的一個用於探測可能撞擊地球的小行星的望遠鏡網絡將會首次擴展到南半球，而南半球目前還缺乏此類大規模的小行星監測工作。這些額外的天文台不僅可以探測到可能傷害人類的小行星，還能探測到彗星、超新星和其他天體。

美國太空總署在8月13日證實，該局將在未來四年提供三百八十萬美元，用於支持位於赤道以南的兩個小行星搜尋天文台的建造和運行。研究人員已經計劃在南非建造其中一處天文台，但仍在考慮第二座天文台的選址位置。

這些天文台將加入位於夏威夷群島的兩架現有望遠鏡陣列，並作為小行星陸地撞擊持續報警系統（Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System，簡稱 ATLAS）的一部分，該系統由夏威夷大學負責運行。


在2017年發現的2057顆近地小行星中，包括ATLAS在內的三個北半球天文台發現了其中超過九成半的小行星。但是這些對北方天空的觀測卻漏掉了大約三成的南方天空，也就是說對該區域的任何可能撞擊地球的小行星都是視而不見。

對於天文學家來說，來自南半球的ATLAS觀測結果也很有吸引力，因為南方天空中也有很多有趣的東西。 如果你想看銀河中心，那裡就是你想要的地方。

然而，南半球的ATLAS單元的主要目的是發現那些相對較小的小行星，後者往往容易被大型望遠鏡所遺漏。科學家之前認為，導致恐龍滅絕的小行星的直徑為九公里，但更小的太空岩石也會造成嚴重的破壞。

【圖：美國太空總署；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】