追風者們尋找火星塵土飛揚的秘密

對於從環繞火星衞星收集數據觀察紅色星球的科學家來說，過去的一個月是一筆意外之財。火星發生了全球性的沙塵暴現像，一系列暴風雨造成的塵埃雲大到包圍著火星全球，這個現像每六到八年才會出現一次（約等於三到四個火星年）。但是科學家仍然不明白這些風暴為何或如何形成和發展。

科學家在5月30日首次發現了第一場小規模的沙塵暴。6月初，其中一次塵埃事件迅速席捲全火星。截至6月20日，它已經擴散至整個火星了。

對於機遇號（Opportunity）火星車而言，這意味著能見度突然下降，天氣從晴朗的晴天變成陰天。由於機遇號利用太陽能運行，科學家不得不暫停科學活動來保護火星車的電池。截至7月18日尚未收到任何回應。

幸運的是塵埃雲如同是大氣中的隔熱體，使夜間溫度不會下降到低於機遇號可以處理的溫度。但這艘已有近十五年歷史的火星車尚未走出困境：塵埃落定可能還需要數週甚至數月才能完成。根據2001年火星全球風暴的持續時間，美國太空總署的科學家估計可能在9月初之前，機遇號可以重新建立連繫並傳送資料回家。
　　
當火星天空開始放晴時，機遇號的太陽能電池板可能會被一層極細的塵埃覆蓋。這會延遲探測車的恢復，因為它會集中能量為電池充電。當機遇號團隊滿心等待來自機會號探測車的消息時，其他火星任務的科學家們卻正利用這少有的機會研究這種令人頭疼的現象。
　　
火星偵察軌道探測器（Mars Reconnaissance orbiter），奧德賽計劃（Mars Odyssey），火星大氣層和揮發性進化（MAVEN）軌道探測器都在調整他們對這個紅色星球的觀測，以研究這場全球風暴並了解更多有關火星的天氣模式。與此同時，好奇號火星探測車因使用放射性同位素作為能源，完全不受能見度影響，持續在研究火星表面的沙塵暴。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁】