新視野號從休眠中醒來

美國太空總署香港時間昨日下午2時12分，把新視野（New Horizon）號太空船從休眠中喚醒，準備明年1月1日，飛掠歷史上最遙遠的小行星。一顆綽號為「天涯海角」Ultima Thule（它的英文發音為 ultima thoo-lee）的古柏帶（Kuiper belt）小行星。圖勒（Thule）是中世紀歐洲文學和製圖學中一個位於極北的神話島嶼。 Ultima Thule 的意思是： 超越了已知世界的界限，象徵著新視野號前往探索遙遠的古柏帶和古柏帶天體，這是人類以前從未做過的事情。這個歐洲古代文學創作的名詞有個中文的對應名詞，叫做：去到「天涯海角」。

新視野號目前距離地球超過六十億公里，自從去年12月21日以來，為了節約能源，一直以休眠模式飛行。昨日美國太空總署向新視野號發出結束休眠狀態指令無線電訊號，經過5小時40分鐘，收到新視野號結甦醒的確認訊號。

在接下來的三天時間裡，新視野號任務團隊將收集導航跟蹤數據，送到新視野號上的電腦，開始為「天涯海角」飛掠任務做準備。預備工作包括升級存儲器、檢索古柏帶科學數據、對操作系統和科學儀器進行檢查等。今年8月，新視野號開始為「天涯海角」進行遠距離觀測，獲得的圖像將幫助該團隊調整太空船的飛行方向，以便飛掠這顆編號486956（臨時編號 2014 MU69）的小行星。

【圖：美國太空總署；文：余惠俊節譯自物理學機構網頁】